袁术僭越称号，自称仲家，建号仲氏。孙策刚打向会稽郡，见袁术倒行逆施，忙宣布江东独立，脱离了袁术掌控。袁术气得跳脚大骂，却不敢发兵攻打江东。他心里清楚，江东易守难攻，何况孙策骁勇善战，拥兵三万，就算六万大军倾巢而出，也未必能攻下江东，只好作罢。
刘备听说袁术称号，怒容满面。军师中郎将诸葛亮大笑道：“袁术公然僭越称号，自称什么仲家，这倒是天下奇闻啊！仲者，第二也，袁术自称仲家，难道自以为身份尊贵，仅次于汉帝吗？既有心称帝，又不敢称帝，畏首畏尾，徒让天下笑话！袁术倒行逆施，这是让天下人捧他为孤家寡人啊！既然这样，咱们不妨成全他！”
陈登也笑道：“孔明说得对，接下来袁绍必然请旨讨伐袁术，北有曹操，南有刘表，袁术这是戳了马蜂窝了！而且我料孙策也会及时与他划清界限，袁术败亡在即啊！主公，咱们是时候取扬州了！一旦袁术败亡，迅速吞并九江、庐江，接着北上平定豫州汝南、颍川、梁国等地，再北上拿下兖州，三分天下就占了其一。”
诸葛亮摇头道：“不急不急，还不是时候。先让曹操、袁绍与袁术消耗着，咱们坐山观虎斗！”刘备欣然点头，命张飞加紧训练士卒，随时准备出击。
袁绍听闻袁术僭越称号，大怒，立刻请旨号令天下讨伐袁术。仲春，袁绍派大将麴义率两万大军出黎阳，命太尉曹操、镇东将军刘备、镇南将军刘表、安东将军吕布、平南将军孙策出兵讨伐袁术。
曹操愤然拒绝，以吕布侵占兖州为由拒绝前往。谋主郭嘉急劝道：“主公，何不趁机假途灭虢？这可是千载难逢的好机会啊！”曹操眼珠一转，立刻醒悟，急忙派使者回报袁绍。荀攸趁机建言道：“主公，如果想假途灭虢，必须派人与吕布和解。吕布为人好色贪财，如果送上美人，他必会心动。”曹操脸色大变，突然想起吕布曾霸占鄄城，恨得牙根痒，“这个贼吕布，我早晚报一箭之仇！美人就免了，赠他粮草二十万石！”
吕布正在成武县望着汉帝诏书犹豫不决，护卫来报，曹操派使者来求和。吕布大笑，立刻召见。使者董昭拱手一拜道：“我主已经奉诏，准备出兵讨伐袁术。听闻吕将军曾诛杀董卓，救出陛下，想必将军也定然会奉诏！既然你我两家志同道合，不如化干戈为玉帛。我主愿意奉上二十万石粮草，与将军共结秦晋之好！”吕布大喜，当即欣然点头。董昭趁机提出借道济阴，与吕布军一起讨伐豫州。吕布思来想去，最终同意。
张辽正驻扎定陶，见曹操率军数万前来，急忙下令戒备，同时上报吕布。吕布派使者前来知会张辽，放曹军过济河。张辽大惊，一边下令戒备，一边亲自前往成武请示。吕布正搂着侍女调情，见张辽前来，笑问：“文远，你怎么来了？不是让你接曹公前来吗？”张辽面色凝重道：“将军，曹操虎狼之师，轻易放行，恐怕不妥！万一曹操突然出击，咱们毫无还手之力啊！”吕布满不在乎道：“你放心，曹公是来与我一起讨伐袁术的，之前又派人来讲和，绝不会言而无信。让你放行就放行，废话这么多？”
张辽无奈，只得放行。为免意外，张辽派人通知山阳太守关羽，希望关键时刻关羽能够伸出援手。关羽接到奏报，暗暗吃惊，“坏了，曹操这是要假途灭虢啊！吕布这厮看来是守不住成武了，这怎么办？”关羽急得乱磨，突然召来关平道：“平儿，你率军五千驻守山阳，记住，如果曹军来犯，死守不战！”关平惊问：“父亲，您要……”关羽叹气道：“故人有难，我得伸出援手，否则枉为大丈夫！”
关平大惊，急忙劝阻：“父亲只有五万兵马，万万不是曹操的敌手啊！”关羽大笑道：“莫说五千，就是三千兵马，我也不惧曹操！你安心守城，守住了山阳郡，你就立了大功。我前往支援文远，这件事不必奏报主公，山高皇帝远，根本来不及。”关平不肯，担心有僭越之罪。关羽满不在乎道：“我与主公亲如手足，即便不上奏，他也绝不会怪罪。再说，如果胜，那是三军将士的功劳，主公必然大喜；如果败，我关某一人请罪，你守住了山阳郡，主公也没有多少损失！”关羽执意率精兵五千前往，留关平驻守昌邑。
这时曹操已经率军快抵达成武，吕布亲自出城迎接，笑容满面。两人觥筹交错，尽释前嫌，相约一起出兵讨伐袁术。当二人行军到单父县时，曹操突然下令擒杀吕布。吕布夜里惊醒，急忙败退，险些没逃出重围。刚奔回成武时，城楼上已经插满曹军旗帜。吕布又怒又恨，急忙奔往山阳郡。途中遭到曹仁、夏侯渊大军截杀，损失惨重，只有上千人马。
眼看吕布无路可退，突然曹军阵后大乱，张辽一马当先，率军五千冲杀，大呼：“吕将军速速往北逃！”吕布振奋精神，急忙奔北面扑去。曹仁、夏侯渊纷纷回军围杀，困住了张辽。张辽奋力厮杀，依旧逃不出重围。这时关羽率军五千冲散曹仁大军，击破夏侯渊大军，护着张辽直奔山阳郡而去。
曹仁、夏侯渊联手围攻关羽，关羽亲自殿后，见二人追来，顿时怒气冲冠，横刀纵马，不到十回合砍伤曹仁，不到二十回合击伤夏侯渊，惊得五千追兵纷纷驻足，无人敢上前追杀。关羽从容退去，曹仁、夏侯渊不得不败回。
吕布、张辽等人先后来到昌邑，吕布懊悔不已。关羽不屑一顾，忙询问张辽：“文远，你不是率军驻守定陶，怎么让曹军过了济水？”张辽叹息道：“曹军奸诈，我原本护送曹操到了成武，不料回定陶的时候，曹操的辎重部队偷袭了我军。我后来才知道，这些人根本不是什么辎重部队，全部是曹操的精锐。曹操袭取了定陶，我这才急忙前往成武通知魏续将军。结果半途碰到魏将军，他哭诉说曹操星夜回军袭取了成武。我当时就觉察不妙，赶紧退军山阳郡附近，等待救援吕将军。”
这时护卫来报，曹操兵分三路攻向昌邑。关羽大怒：“竖子曹操，竟敢来犯山阳。平儿，速速派人通知泰山太守臧霸，命他派军前来支援，另外派人通知主公！”张辽急劝道：“曹操拥兵三万以上，云长贤弟只有一万兵马，恐怕不是曹操敌手啊！”关羽捋着胡须大笑道：“贤兄放心，关某何惧曹操？”
关羽率军五千出城迎战，留关平领兵五千守城。曹操见关羽领兵出战，顿时大喜。不久夏侯渊率前锋迎战，朱灵率左军夹击，路招率右军围攻，三路合攻，攻击一万五千人马。曹操命曹仁率军一万守中军，曹仁疾呼：“主公，关羽十分骁勇，不到二十回合就击溃了夏侯渊，看来是员虎将！”曹操大惊，急忙命典韦迎战关羽。
关羽正被三路夹击，突然见敌军杀出一员虎将，正是武卫校尉典韦。两人战作一团，难分难解。鏖战半日，始终分不出胜负。一个挥舞偃月刀，一个手持苍龙双戟，只见火花四溅，响雷阵阵。这时曹军已经击溃关羽大军，夏侯渊、朱灵、路招三人齐齐助战。眼见三军死伤惨重，关羽不敢恋战，急忙败退。曹操下令急攻，关羽不得不撤往东缗。
曹操刚进入昌邑，郭嘉就急劝道：“主公，应该乘胜追击，迅速将关羽残军赶出山阳郡。否则刘备援军一到，咱们就很难下手了。”曹操立刻催动三军扑向东缗，关羽再退往方与、湖陆、小沛。
这时泰山传来消息，臧霸拒绝出兵援救。关羽大怒，立刻上奏请求处置臧霸。关平急劝，关羽这才稍稍消气，坚守不出，等待刘备援军。
曹操正要围攻小沛，郭嘉忙劝谏道：“不妥，小沛距离刘备下邳较近，恐怕还没攻下，刘备大军就到了。不如迅速派兵夺下陈留、梁国、陈国等地，接着挥军攻下颍川，与袁军会合。”曹操欣然点头，派夏侯渊驻军山阳昌邑，自己兵分三路，迅速收复陈留，趁机进攻梁国和陈国，与袁绍大军在长平会合。
麴义与曹操商议一番，曹操建议麹义率军攻汝南，自己领兵攻颍川；麹义却坚持攻打颍川，让曹操攻打汝南。两人心里都藏着小九九，颍川郡易攻难守，且地面较小，汝南郡是颍川郡三倍，淮河支流众多，贯穿南北，不易拿下。两人争执不下，曹操大怒：“麹将军如果不肯攻打汝南，恕曹某不奉陪了！”麹义只好妥协，率军前往进攻汝南。
袁术早派大将桥蕤、纪灵分兵守汝南和颍川，各自拥兵上万。曹操率军两万与桥蕤对峙，麹义率军两万与纪灵对战。由于孙策率军攻下丹阳，虎视广陵和庐江，袁术不得不派刘勋守庐江，派张勋率军守广陵郡。这时刘表也正派江夏太守黄祖攻庐江寻阳，虎视眈眈。袁术四面受敌，气得跳脚。幸而刘备没有出兵，袁术暗自庆幸。