刘备前脚刚到襄阳，后脚传来袁绍大败的消息。荆州牧刘表亲自接见刘备，又命众人向刘备行礼。刘备先与军师蔡瑁、别驾刘先寒暄几句，后望着章陵太守蒯越道：“这位先生目光炯炯，看上去十分智慧，莫非是闻名天下的蒯异度？”蒯越大笑：“没想到刘将军竟然认识我！”刘备赞叹道：“当年先生名扬四海，曾被大将军何进聘为东曹掾，听闻你曾劝大将军尽快诛杀宦官，可惜何进没听。”蒯越无奈摇头道：“所以我只好请求出任汝阳令，苟延残喘啊！”
刘表命人设宴摆酒，亲自招待刘备。酒过三巡，刘备皱眉道：“明公坐拥荆襄八郡，拥兵十万，人口近五六百万，为什么不趁机北上夹攻曹操，救出陛下？”刘表叹气道：“玄德看上去只有三十岁的样子，难怪这般壮志凌云。可我就快六十了，古人说五十知天命，玄德觉得我这把老骨头还能经得起折腾吗？我膝下有两子，长子刘琦已经快四十岁了，次子琮儿不到十岁，将来的天下是你们的，也该让你们携手驰骋。”
蒯越趁机道：“听闻刘将军现在替袁绍做事，身边还有关羽、张飞两位悍将，不知道将军为什么要屈居袁绍之下？当初袁绍为何进出尽馊主意，此人庸才一个，我料他早晚必败给曹操。你给袁绍打下手，就不怕被他牵连吗？”
刘备大笑道：“世上的事，有的可以做，有的不能做，有的必须做，有的不必做。陛下赐我衣带诏，希望我举大兵讨伐曹贼，匡扶汉室，这是国家大义，我不得不做。明公也是汉室子孙，难道不想救陛下出深渊吗？”
刘表肃然起敬，感慨道：“玄德是仁德之人，既然你有心匡扶汉室，我倒有个主意。此地往北有个南阳郡，原先是张绣的驻地，自从张绣投了曹操，这南阳大部分都到了曹操手里，只有南阳南部新野、穰城等地在我手中。如果玄德不嫌弃，我可以借新野给你居住。南阳距离曹操的许都很近，又人口众多，玄德可以尽情施展抱负，如何？”刘备感激不尽，当场领命。
这时护卫来报，蔡瑁忙出去接过奏报，疾步入堂道：“主公，北方战局已定，袁绍果然大败。”刘备一惊，酒水洒了一地。心下暗叹：“没想到袁本初竟然败得这么快，没道理啊！就算是七万头猪，曹操也得杀上半个月。”
刘表命人把信递给刘备，无奈道：“玄德也看到了，袁绍必败，曹操必胜，这就是我为什么不肯出兵偷袭许都的原因。袁绍这个人，看似忠厚，实际上妒贤嫉能，他忠奸不分，怎么可能赢得了曹操？”刘备面色凝重，无奈叹气。
这时曹操正迟疑不决，进退难定，忙召来军师祭酒郭嘉、尚书荀攸、参军贾诩和许攸四人。曹操叹气道：“眼下我军粮不济，如果渡河追击，恐怕没有胜算。如果就此撤军，又有些不甘心啊！你们说该怎么办？”
郭嘉摇头道：“袁绍势力强劲，很难一击就击垮他，所谓百足之虫死而不僵，就是这个道理。眼下只需要占据黄河以南，隔江与袁绍对峙即可。而豫州刘备，天下雄杰，如果给他半年时间，豫州将不再是明公的天下。”
曹操询问荀攸，荀攸掐指算道：“明公请想，袁绍青州有两万兵马，并州还有两万兵马，幽州也有两万兵马，加上邺城守军一万，败军一万，足足还有八万兵马。咱们眼下手里有近四万兵马，关中有一万，徐州有两万，许都有一万，合计八万。兵力相当，但咱们四面受敌，不得不分兵把守；袁绍虽然两面受敌，不过北面阎柔、鲜于辅等刘虞旧部不会这个时候鸡蛋碰石头，所以他可以腾出手来重兵布防黄河。即便咱们倾尽全力北伐，也灭不了袁绍。不如趁机攻下黄河以南仓亭渡口，扫除袁绍在黄河以南的据点，巩固眼下的战果，接着迅速扑灭豫州和徐州的内患。”
曹操又召来荀彧询问，荀彧急切道：“明公可以前往安民，那里粮草充足。我料明公必是想南征刘表，不过劳师远征，必定事倍功半。不如趁士气正盛，大举追杀袁绍，袁绍众叛亲离，可一举摧垮。否则待河北人心安定，袁绍卷土重来，大事未可知啊！”
曹操于是前往安民补充粮草，休整一个月，率军三万立刻挥军进攻东郡仓亭。袁绍军在讨逆将军崔巨业带领下，凭借一万大军抵抗三万大军，誓死抵抗。由于崔巨业擅长占星术，曾主动出击，利用风向火烧曹营，趁机斩杀上万曹军。曹操围攻一个月，最终一举击垮袁军，占领了仓亭。至此袁绍在黄河以南再无据点，而曹操也无力再渡江北征。
恰此时，许都传来战报，刘备率军奇袭豫州汝阳、召陵等地，似乎打算进攻许都。曹操大惊失色，急忙挥军杀向豫州，亲自率领官渡两万兵马，迅速扑向汝南。
这时嬴郡太守糜竺、彭城国相糜芳一起弃官前来投奔刘备，情愿随刘备颠沛流离。刘备感激莫名，又深深愧疚。突然张飞前来急报，曹操大军南征豫州。刘备赶紧召来龚都商议对策，龚都虽然是山寨之主，却向来敬重刘备，便请刘备拿主意。刘备斩钉截铁道：“迅速护送女眷离开，咱们不是曹军敌手，速速撤离！”
曹操行军迅速，很快抵达汝南，不过刘备大军早已撤离。曹操大怒，破口大骂：“匹夫刘备，跑得真快！曹仁，立刻率轻骑兵追杀刘备，务必擒拿！”
议郎曹仁与破羌将军张绣、偏将军徐晃、张郃、裨将军张辽、李典、朱灵、路招、中郎将乐进、冯楷带领轻骑兵三千扑向刘备败军。曹仁快马加鞭，追杀到荆州中阳山时被树木阻止道路。曹仁立刻命五百士兵下马抬走树木，张辽疑惑道：“将军，这必定是刘备派兵故意阻拦咱们的去路，不如绕道前往。”曹仁摆手道：“不必，区区一点树木，很快就能移走。如果绕道前行，说不定会中刘备埋伏。”
话音刚落，四周火起，惊得马儿尖叫阵阵。曹仁不得不绕道追去，这时张绣指着中阳山道：“我知道捷径！你们跟着我走！”许久后来到一线天，张绣指着前面道：“穿过这道狭缝，就可以追上刘备残军，只不过不知道是否有埋伏。”曹仁疑惑不前，命张绣和张郃先去探路。
张绣行到半路，突然前面闪出一员虎将，骑着白龙马，正是赵云。张绣不认识赵云，张郃却面色大变，疾呼：“是赵子龙！此人武艺了得，不亚于吕布，将军不可轻视！”张绣不屑道：“吕布又如何？待我擒他！”张绣手攥西楚枪率先杀去，赵云手提辟邪涯角枪迎上，两员虎将战作一处，一个枪法精湛，一个神枪无双，顿时惊得众人不敢上前。张绣没撑上百回合便败回，幸好张郃及时率军冲杀，这才保住一命。
赵云被众人围在中间，纵马突袭，杀得众人节节败退。张绣看得心惊肉跳，暗叹道：“当初楚霸王七进七出，被韩信三十万大军围困，最后扬长而去。没想到今日竟然有人有这样的本事，看来我这西楚枪可以废了。”张绣正思忖间，赵云杀败上百骑兵，飞马而去。
张绣领着张郃败回，张郃道：“启禀将军，有赵子龙殿后，我们不是敌手。”曹仁大惊，脱口而出：“赵子龙？”当初曹仁被赵云一回合挑下马，至今心有余悸。张郃也曾被赵云五回合击溃，同样垂头丧气。曹仁愤恨道：“罢了，立刻随我回报司空！”
刘备率领众人平安抵达新野，驻扎小城，替刘表守卫北大门。随刘备一起抵达新野的，有小妾甘玉露，还有偏将军关羽、张飞、裨将军赵云、骑督关平、门下督龚都。
曹操挥军扫平之前响应袁绍和刘备的州县，并命张辽前往徐州鲁国平定各地叛乱，命其余将军驻守各地，等粮草充足，再挥军北征。