袁术已死，刘备将朱灵和路招打发回许都，自己谎称要到徐州看望妻妾，于是带着关羽、张飞遁去。
袁术的部下长史杨弘与大将张勋等人商议一番，决心投奔孙策。途径庐江郡时，被庐江太守刘勋截住。刘勋领着谋士刘晔会见杨弘和张勋、纪灵等人，刘勋笑道：“杨长史、张将军、纪将军，兄弟就在庐江，你们为什么不投奔我，却要跨江去投奔孙策？”
张勋、纪灵面色难看，唯独杨弘笑问：“刘太守，放眼天下，北方有曹操、袁绍，南面有孙策、刘表，你区区庐江数万兵马，怎么能长久自保？”刘晔当时只有二十岁，却扬声质问：“杨长史这话不对，如今袁术从弟袁胤、女婿黄猗等人率领部曲投奔庐江，现在的庐江今非昔比，已经拥兵五万。再者，当初太祖兵马十万，霸王拥兵四十万，可太祖照样千里追杀项羽，取得了天下。兵不在多，在于精；将不在多，在于谋。主公有雄心壮志，又有我等辅佐，未必不能成大事！”
杨弘细细瞅着眼前毛头小伙，只见他一副白面书生样，却目光锐利，不禁暗暗称奇。杨弘见眼前架势，只好无奈道：“既然刘太守有心挽留，我们也没有拒绝的理由。既然大家以前在一起共事，今后我们就全依靠刘太守了！”
刘勋兵力大增，不过粮草不足。刘晔趁机建言：“主公，眼下江东孙策与袁术有仇，更有吞并庐江的野心，他必定不会借粮给主公。荆州刘表也与咱们不和，唯独刘繇旧部，可以依赖。虽然当初袁术与刘繇有仇，不过刘繇已经死了，现在我们又都面临孙策的威胁，敌人的敌人自然是朋友，他们必会借助我们对抗孙策。”
于是刘勋派堂弟刘偕前往豫章郡借粮。豫章太守是华歆，华歆同样粮草短缺，无奈只好派人领着刘偕前往海昏、上缭向刘繇旧部借粮。刘偕前后游说，只借了两千石粮，不够上千人一个月的口粮。刘勋大怒，便要领兵攻打海昏。刘晔急忙劝阻：“主公，眼下孙策正打算西征，必是想击溃刘繇旧部，拿下豫章。咱们不妨等一等，等他们两败俱伤，咱们趁机袭击孙策，必能够占据江东。”
刘勋急不可耐道：“不行，孙策实力强大，而刘繇旧部实力弱小，哪有舍弃实力较弱的，而去进攻强者的道理？如果我不立刻出兵，孙策就要抢先拿下豫章了。”刘晔苦苦劝谏：“主公万万不可，如果主公率军出征，孙策趁机偷袭我军，到时候主公连立足之地都没有！”刘勋一惊，只好按兵不动。
这时孙策正为进军方向发愁，急忙召来周瑜询问：“周郎啊，你说咱们进攻谁比较合适？北面广陵郡，咱们只占据一半，另一半被曹操占领，他任命陈登为太守，据守射阳。还有庐江郡、九江郡等，被刘勋占领，拥兵数万，十分难缠。然后是西面豫章郡，一半被刘繇旧部占领，一半被荆州刘表部将黄祖占领。”
周瑜察言观色，早瞧出孙策心意，不禁笑道：“主公早就有了主意，何必跟我打哑谜？我知道你想攻黄祖，为孙将军报仇。我只能说，这样做有点冒险。如果我们全力进攻黄祖，陈登趁机入侵广陵，刘勋趁机进攻丹阳，刘繇旧部也进攻丹阳，咱们如何自保？”
孙策暗暗皱眉，询问周瑜意见。周瑜笑道：“我有三条计策，可以帮助主公实现平生夙愿。第一，派人给许都曹操上表，稳住曹操。第二，去信刘勋，赠送厚礼，与他联盟，相约一起讨伐刘繇旧部。第三，主公亲自率军征讨黄祖，声势越大越好。”
孙策大喜，当即派张纮到许都上表，一边结交朝中大臣，一边表达对汉室的忠心。曹操欣喜不已，任命张纮为侍御吏，对孙策也放松了警惕。孙策又去信刘勋，劝刘勋出兵征讨海昏、上缭等地刘繇旧部，并低声下气表示愿意出兵相助。同时下令三军西征，声称要讨伐黄祖，为父亲孙坚报仇。
刘勋听说孙策已经起兵前往讨伐黄祖，又见孙策来信说要帮助自己讨伐刘繇旧部，心下暗喜，向刘晔炫耀道：“军师看到了，这孙策还是很畏惧我，竟然要与我联盟，相约一起讨伐刘繇旧部。这下我就放心了，咱们可以挥军讨伐这帮畜生了！”
刘晔反复观望信笺，突然眉头紧皱，急切道：“主公，这必定是孙策的假途灭虢之计！主公请看，黄祖占据江夏郡，华歆占据豫章郡，刘繇旧部占据海昏、上缭，依附华歆，孙策为什么要舍近求远，不去攻击豫章郡，反倒跑去攻打江夏郡？这不是很奇怪吗？如果他攻打江夏郡，华歆趁机从后面袭击，孙策岂不是自断退路？所以他攻打江夏郡是假，中途灭豫章郡或者偷袭庐江郡才是真！主公千万不可相信孙策的伪盟伎俩！”
刘勋得意洋洋道：“军师过于谨慎了，我有五万大军，不弱于孙策，何况有张勋、纪灵等大将，还有杨弘与军师参谋，有什么可怕的？军师如果还担心，这样吧，我与军师领两万大军去征讨上缭，杨弘、张勋率军三万守城。”
刘勋率军两万悄悄经过彭泽，来到海昏附近。不过当地守将早已坚壁清野，只留下一座空城。刘勋一无所获，顿时大怒。刘晔细细思忖，疾呼道：“不好，皖城有危险！”
这时孙策早已挥军来到皖城附近。当初他行军到丹阳石城，听说刘勋已经到了海昏，顿时大喜，急忙召来中护军兼江夏太守周瑜。周瑜听说刘勋已经出兵，仰天大笑，“没想到我区区小计，庐江竟然无人能识破。主公，立刻兵分两路，一路驻军彭泽，阻断刘勋退路，一路挥军北上，直取刘勋老巢皖城，刘勋必败无疑！”
刘勋正率军返回，由于粮草短缺，行军十分缓慢。途径彭泽时，遭到孙贲、孙辅率领的八千人马袭击，死伤惨重，不得不退守寻阳县。想起刘晔的话，刘勋又惊又怒，不禁破口大骂孙策。刘晔急忙献计道：“主公，孙策必定亲率大军去偷袭皖城了，眼下只有去信荆州刘表，请他发兵相助，才能抵抗孙策大军，否则咱们死无葬身之地。”刘勋急忙去信荆州。
这时孙策与周瑜挥军两万直取皖城，城中袁术部曲纷纷开城献降，于是孙策不费吹灰之力攻下了皖城，俘虏了三万多人，其中就包括桥蕤的两个女儿桥琴棋和桥书画。孙策想起当年桥蕤的话，不禁感慨道：“当初蒙桥公看得起，要将两位千金许配给我，任我挑选。没想到一别多年，桥公已死，两位千金沦落为俘虏。真是可叹啊！”
周瑜望着桥书画，心神一荡，笑道：“两位小姐都是国色天香，世间难得啊！主公，不如你我各娶一人，结为连襟可好？”孙策大喜，“那太好了，这样咱们亲上加亲，简直是一时佳话啊！”周瑜拱手道：“请主公先选！”于是孙策纳桥棋琴为妾，周瑜纳桥书画为妾，一时令众人羡慕不已。当时人称姐妹二人为江东二桥，被誉为一时双璧。孙策与周瑜也成了连襟，被称为江东二郎。
孙策任命汝南人李术为庐江太守，命他率领三千人马守皖城，自己准备亲率大军征讨寻阳刘勋。周瑜献计道：“眼下应该兵分两路，一路进攻寻阳，一路沿江而上，准备对付荆州水军。我料刘勋必定向荆州求援，而荆州也必定会派人援助。咱们得做两手准备，以免陷入腹背受敌局面。”
孙策水陆并进，很快挺近寻阳。远远望去，寻阳江面船只络绎不绝，望不见尽头，孙策心下暗惊，不知何时刘勋竟然有这么多水军。周瑜笑道：“必定是江夏太守黄祖的水军到了，他来的正好，省得咱们大老远再跑去江夏！”孙策大笑，立刻催动三军急攻。
当时黄祖派儿子黄射率领五千水军支援刘勋，于是刘勋据守寻阳，黄射负责拦住水路，两军互成掎角之势。见孙策大军来袭，刘勋率军迎战孙策大军，黄射率军迎战周瑜水军。