关于现代战争的含义，较为普遍的意见认为，是在核武器威胁下的以高技术兵器为主的常规战争。
世界新技术在战争中的应用，将使武器系统、军队结构、战争方法、指挥手段及战争样式等各个方面发生革命性变化。
第一，用新技术改造常规武器，使坦克、飞机、大炮、舰艇等装上现代化的翅膀，跻身于新技术之林；
第二，用新技术创造新武器，将使一代新型的高技术武器（如精确制导、能束武器等）登上战争舞台，极大地改变战争面貌；
第三，新技术提高了对战争的指挥、控制能力，改变着战争方法，使战争出现新的趋向。
所谓以使用高技术兵器为主，是考虑到武器的发展阶段没有明显的消逝界限，往往几代武器和几个发展阶段的武器相互共存的客观事实。所谓常规战争，主要区别于核战争，因为从945年大米利坚使用2颗原弹以后，再没有发生核战争的实例，自那次以后所进行的战争，都是常规战争，但不排除是在核武器威胁条件下进行的。
现代战争的特点
由于世界上许多新技术正广泛应用于军事领域，引起了军队武器装备、编制体制以及作战方式方法的重大变化，从而使战争出现了以下特点：
第一，战场时、空“禁区“的限制大为缩小，作战行动更富于突然性；
第二，现代武器破坏、杀伤作用增大，战争异常严酷；
第三，战场空间愈加立体化、多维化，无形战场的角逐更加激烈；
第四，战争的物资消耗巨大，后勤保障更加艰巨困难；
第五，自动化指挥系统的出现，使现代战争指挥方式发生历史性的变革。
当然，另有军事专家则强调现代战争具有：
第一，广延性--战场范围广大，前后方界限不清，大规模交战波及战争双方的整个领土及外层空间；
第二，多变性--战场态势错综复杂，情况千变万化，争夺战场主动权的斗争炽烈，对快速反应要求更高；
第三，交叉性--战场犬牙交错，战线模糊不清，复杂的交战将在多层次展开；
第四，立体性--战场的立体化突出，空中、海上、海下、地面、外层空间的作战同时或交错进行；
第五，破坏性--火力强、破坏大、消耗多、各项保障复杂；
第六，分散性--军队进一步疏散配置，作战行动将表现为大兵团统一控制下的群体分散独立作战；
第七，机动性--军队的流动性大，遭遇战的可能增多；
第八，连续性--战役战斗的间隙缩短，打破昼夜界限。有的则强调电子战，有的更强调“快节奏“，有的注重政治和技术因素，有的注重经济对现代战争的影响。