曹操在下邳俘获了刘备妻子糜文君，随后南下围困下邳。关羽早收到张飞传信，命关平出城去寻刘备、张飞，自己亲自守城。关平苦劝，关羽斩钉截铁道：“大哥把下邳托付给了我，我就算是死也要守住大哥最后这一块立足之地。你去吧，找到你伯父和叔父后，告诉他们，关羽绝不负结拜之情！”
曹操很快包围了下邳城，见关羽正气凛然，威武不屈，暗自吃惊。当时身边只有一个谋臣参军贾诩，尚书令荀彧在守许都，尚书荀攸、军师祭酒郭嘉都在官渡前线，济阴太守程昱在驻守兖州治所鄄城。曹操问贾诩如何劝降关羽，贾诩谨慎答：“明公如果想劝降关羽，自然用刘备妻子威胁最好。如果想让关羽心服口服，就只能用忠义二字。关羽与刘备情如手足，义如父子，只有忠义二字可以使他折服。”
曹操似懂非懂，接着问：“文和，你说的太玄乎，能不能具体些？”贾诩笑道：“当然。听说张文远将军与关羽交情非常好，可请张将军前去劝降。张将军只需要告诉关羽一句话，关羽必定投降。”
张辽于是拍马前往下邳，请求拜见关羽。关羽见恩人张辽前来，急忙下城出迎。引到营中，关羽拱手笑问：“文远兄，你大驾光临，莫非是来替曹操当说客的？”关羽素来傲气冲天，但对张辽仿佛换了一副面孔，显得十分低调而内敛。张辽知道他戒心重，大笑道：“如果我说不是，贤弟信不信我？”关羽大笑，立刻设宴宽待张辽。
酒过三巡，张辽叹气道：“说起来我张辽这一生投了不少人，先是在雁门郡当郡吏，后来并州刺史丁原见我勇猛过人，于是擢拔我当了从事中郎。接着大将军何进招募四方兵勇，丁原又派我归附何进。后来何进命我到河北募兵，我还没有回到洛阳，他就被杀了，我只好依附救驾有功的董卓。董卓祸乱朝纲，吕布诛杀逆贼，我又依附了吕布，成为了骑都尉。虽然依附吕布，实际上只是名义归属。后来朝廷大军击溃吕布，我又归顺朝廷。贤弟，你说我的命运坎不坎坷？”
关羽附和道：“确实，贤兄时运不济，一直东奔西跑。不过好人有好报，贤兄终于能大展才华了。不像我，颠沛流离，一直居无定所，直到现在也没能建功立业。”
张辽趁机劝说：“贤弟，眼下朝廷正是用人的时候，你为什么不抓住这个机会呢？恕我直言，刘州牧是陛下皇叔，你效忠陛下与效忠刘州牧有什么区别？何况袁绍暗藏帝志，与袁术一样都是朝廷逆贼，贤弟既然以忠义为本，为什么不除贼扶汉？”
关羽面如寒霜，冷眼道：“我与刘玄德情如手足，我绝不负他。贤兄既然是来当说客的，恕关某招待不周，我还有军务，先走一步。”张辽急忙拦住关羽去路，无奈道：“贾参军让我捎句话给你——你如果肯降，刘备和妻妾必能安然无恙，否则刘备死无葬身之地，刘备妻子也将沦为玩物。”关羽思忖许久，最后无奈投降曹操。
曹操大喜，立刻召见关羽，握着关羽手道：“云长贤弟，我仰慕你太久了。当年你与张翼德在下邳城外联手大战吕布，可谓震惊寰宇啊！当初杜氏的事，还望你不要记恨我。你放心，今后你要是看上了谁，我一定赐给你。”关羽无奈叹气：“败军之将，不敢奢求！还望司空善待刘州牧和他的妻妾，关羽感激不尽！”曹操欣然点头，当即拜关羽为偏将军，又赠送赤兔马，还有侍婢若干。
曹操对关羽十分赏识，曹营其他众将对关羽却十分不屑，都认为他不战而降，简直是懦夫。唯独张辽对关羽一如从前，时常亲近。曹操兵不血刃拿下了徐州，立刻派人将刘备妻子糜文君送往许昌软禁，又奏请封糜竺为嬴郡太守，麋芳为彭城国相。接着马不停蹄率军返回官渡，一边回师官渡，一边派人捉拿刘备。
这时刘备带着小妻甘玉露已经抵达泰山郡，途中几次遇到盗贼，都被刘备斩杀。为了避免引人注目，刘备特意给甘玉露换了一身军装。穿上军装后，她更显英姿飒爽。刘备带着她继续前往，途中又遭到臧霸率军拦截。刘备忙抽剑护住甘玉露，厉声质问：“臧国相，为何要苦苦相逼？”
臧霸一挥手，左右将士纷纷退下，唯独徐翕和毛晖二人没退。臧霸拱手道：“刘州牧为什么走得这般匆匆？途经我的辖区，竟连个招呼都不打，未免不给我臧霸面子。这两位就是徐翕和毛晖二位将军，州牧还记得吗？”
刘备仔细望去，心下暗惊，逐渐想起了一些往事。当初吕布败亡，曹操命刘备前往见臧霸，希望臧霸斩杀徐翕和毛晖两位将军，替曹操报一箭之仇。臧霸忙召来两位将军，仔细询问才知道当初二人曾是曹操属下，后来吕布偷袭兖州，二人先后背叛曹操。臧霸为人豪气，不肯诛杀二人，便对刘备道：“我之所以能够独霸一方，就是因为我绝不出卖兄弟。今日受曹公厚恩，又不能违背命令。还望刘将军为二人求情，替我说服曹公！”
刘备感慨臧霸重情重义，于是回报曹操，“王霸之道，应该以忠义为本，以霸道为辅，不该让私怨蒙蔽了理智。当初公子小白险些被管仲射死，后来当上齐桓公后，不记前仇，重用管仲，才有了后来的霸业。”曹操叹气道：“玄德贤弟说得对，这是古人仁德的善举，也正是我的向往。我立刻赦免二人，还要重用他们。”
刘备想起往事，再抬头望着徐翕和毛晖，不禁笑道：“原来是二位将军，刘备眼拙了，还望恕罪！臧国相，你不远百里前来，有什么事尽管直说。”臧霸拱手道：“刘州牧，得罪了，我们也是奉命行事。曹司空下了死命令，务必将你捉拿归案。我也无奈，只能亲自前来。不过当初受刘州牧厚恩，在能力范围之内，我可以答应州牧一个请求。”
刘备握着甘玉露白皙嫩手，扬声道：“这位是我的小妻，还望国相将她送到东海郡朐县糜竺家，刘备感激不尽！”甘玉露忙紧紧握住刘备手，柔声道：“夫君，你直接杀出重围去吧！妾身宁愿跟你一起赴死，也绝不受辱！”刘备露出一丝苦笑，再次扬声质问。臧霸欣然点头，抬手道：“刘州牧，请跟我们走吧，你放心，你的小妾必会安然无恙，我臧霸说到做到！”
这时一队人马疾奔而来，为首的少年身材瘦弱，唇上一字胡横躺，正是袁绍长子袁谭。刘备暗喜，急忙回身策马，直奔袁谭奔去。袁谭挥军护住刘备，与臧霸对峙。臧霸大怒，挥军攻杀。两军鏖战，难分难解。刘备见战事胶着，亲自换上烈马，策马直奔臧霸杀去，百余回合败臧霸，挥军破阵，大败臧霸军。
袁谭忙过来拜见，“父亲听说恩师要来投奔，命我前来迎接，以显示诚意。另外，多谢恩师当初举荐之情，袁谭感激不尽！”刘备赞叹道：“袁大将军竟然如此深情厚意，让刘备十分感动。请公子引我去见大将军，我有要事要禀告大将军！”
于是袁谭派人引刘备去见袁绍，袁绍亲自出迎二百里，在平原与刘备会面。见刘备前来，袁绍高兴得手舞足蹈，忙握着刘备手道：“贤弟啊，我盼星星盼月亮，一直在盼着你前来。当初咱们一起讨伐董卓，建立了深厚友谊。后来虽然分属不同阵营，我知道你也是被逼无奈。好在贤弟弃暗投明，及时与我联盟。可惜这个曹贼，先讨伐贤弟你，接着讨伐刘表南阳，后入侵青州，讨伐河内眭固，真是忘恩负义，无耻至极！这次贤弟不远千里前来，咱们一定联手让曹操好看！”
刘备急切道：“明公，曹操率军南下征讨我，你为什么不派兵袭击许都？”袁绍一惊，忙掩饰道：“不瞒贤弟，那时我粮草不足，心有余力不足啊！不过贤弟放心，现在粮草齐备，我立刻挥军偷袭许都！”刘备哀叹道：“为时已晚，曹操必定已经回军官渡。”
回到邺城，袁绍忙召来众人，商议出兵偷袭许都的事。别驾田丰叹气道：“主公，这个时候再去偷袭不是太晚了吗？如今曹操打败了刘备，虽然损失了不少兵马，可也俘获了不少。他必定已经回军官渡，防备许昌，这个时候去偷袭，就是自掘坟墓。沮监军说得对，不如采取三年疲曹的计谋，与曹操长久耗下去，一边休养生息，一边派出精兵袭扰曹操。到时候他救援右边，咱们就出击左边；他救援左边，咱们就偷袭右边，效仿彭越偷袭项羽，以游击的方式令曹操疲于应付。如此不出三年，就可以令曹操不战自溃。”
郭图冷笑反问：“如今两军已经交战半年，互有胜负，这个时候是最关键的时候，稍有不慎，满盘皆输。古人说狭路相逢怯者败，听别驾的话，似乎在打击三军士气，长他人志气，灭自己威风。如果人人都像别驾这般，那不如跪地乞降！”