彭都城外二十里，有一处依山傍水的所在叫做陶村。村民们临绣水江而居，衣食所需都出自这里。五月天里日光渐暖，江水温和，正是浣衣的好时候。这一日下午，江边照旧来了许多人，只是她们的衣篮盆桶都堆在一处，人却远远地聚在水边。人群里有男有女，有老有少，似比平日里的人还多了不少。人们面朝江水站着，有的指指点点，有的默不作声，有的轻声掩泣着，但都眉头紧皱，脸上露出惊惧难耐的神情。几个年纪稍长的孩子站在大人的外围，拦着小孩子不准靠近。
赵宝船打着呵欠拨开人群，终于来到了他此行的目的地。马背上颠簸了一路，他不由得伸了个懒腰。府尹派公差到他家里去寻他的时候，他才刚刚睡着。可合上眼皮梦还没来得及做一个，就被叫了起来。
“宝船啊，城外陶村又有命案了。就辛苦你走一遭？”府尹佝偻着背拍拍他的肩，笑得像只阴险的老狐狸。
“今天我不当值。”赵宝船一个月也歇不了两天，好不容易休息，实在是不想去。
“别呀，差功簿上给你多记两笔。”
府尹这老算盘总能拿住人的命门，多记两笔，到月末又是多少白花花的银钱，赵宝船无法拒绝。可来到陶村看看，才不得不感慨，老狐狸到底是老狐狸，天下没有白给的银子，眼前这案子，估计又不好办。
在人群前面，是清早江边冲上来的一具女尸。村民将她拉出水后给她盖上了一条席子，她的右脚露在外面，鞋袜已不见，竹竿细的脚踝上一根红绳却仍系着，和她身下破烂的绿衣裳挨在一起，红红绿绿地很惹眼。她的头发乱糟糟地铺在席子另一头，粘着泥沙土砾，经太阳晒干后看起来就像一堆杂草。
“师父，村里人都问过了，陶村没有人口失踪，也没人认识这女子。清早有人来江边打水就看到她在那儿了，估计是从上游漂下来的。”
赵宝船点点头，放下手中的竹席，跟徒弟说了声，“先回衙门吧。”然而他眼皮跳了跳，心里却不由得凉了半截，这女子面部支离破碎，皮肉模糊，看着着实可怖，传回彭都，指不定又要掀起什么秘闻诡事，搅动人心。
回到府衙，经仵作验尸，该女子有多处皮外伤和骨折，致命伤是头部的一处伤口，该是被钝器反复击打所致，是很常见的凶杀手段。但令仵作感到为难的，是她面部的伤势，那脸面条条缕缕，像蜡油般溶在一起，完全看不出模样。仵作推断应该是被利刃割伤后又被泼了什么毒药毁容，但究竟是什么毒药，仵作竟也不知。
受害人的身份成谜，乃是破案大忌。赵宝船将那女子随身的物品仔仔细细翻了几遍，终于将目光锁定在了一只镯子上，据他徒弟讲，那镯子并不戴在那女子的胳膊上，而是揣在怀里。他对着太阳里里外外看了三五遍，才终于确定，那玉镯子不是普通的镯子，而是季玉镯子。
季玉他曾见过的，一点点便价值不菲，是珍品也是稀品，在彭都的小店小铺里并不常见。而打出季玉旗号的，在彭都只有一家，那便是梓桐路上的琅花阁。
赵宝船漫着步来到琅花阁，午时燠热，人并不多，除了两个小厮进进出出在忙，几个丫头都躺在窗边的躺椅上歇息着。只有柜台后面的女子写写画画好像在算些什么，自顾自忙着，他在店内转悠了一圈都没见她抬起头来。
“咳—咳—”他清清嗓子，这才看见她放下手中的笔，从柜台后面走了出来。
“请问，有什么事情吗？”自赵宝船进门时起，章任之就注意到此人与众不同，虽身着便服，却看得出是官府所派发。他在店内四处察看却不说话，不知有何目的。
“我是府衙的捕快，”赵宝船亮了亮腰牌，“彭都城现起了一件案子，来此是有些事情要问，”他边说边从胸前掏出那季玉镯子和一块衣料，“这两件物事，你可认得？”
章任之对那镯子倒不大认得，只能辨出是季玉的材料。但那衣料，一拿在手里便让她想起一个人。
“这镯子应是季玉所制，但是不是店中所出，我不大清楚，还得找店主查查账簿。但这衣料，我确实认得的，应该是我制过的一件绿纱裙。不知，可是出了什么事？”
“那裙子卖给了什么人，你可还记得？”赵宝船无视她的问题，神情严肃，继续追问着，咄咄逼人。
“是软玉轩的一位姑娘，名叫桃夭。是她出什么事了吗？”章任之再次问道。桃夭曾来过琅花阁几次，温柔和平，行事洒脱，两人相谈甚欢，章任之很喜欢她。不久之前她说她要嫁人了，章任之很为她感到高兴。然而眼前冷面的捕快和手里脏污破烂的衣片却让她不禁胆寒，这绿纱裙本该是桃夭珍爱之物，怎会变成现在这个样子？她还记得桃夭的百般恳求，说是在她的家乡，女子在出嫁之前要穿一袭绿衣给她的心上人看，她才不得已忍痛割爱，将这件做给自己的绿纱裙送给了她。
可赵宝船对她的问话仍旧充耳不闻，听到回答甚至没道一声谢，转身就出门走了，匆忙间，甚至将刚好进门的裴思和一肩膀撞倒在地上。
“喔—喔—”，裴思和抱了一筐酒，在门边晃悠了一下好不容易才站稳。“谁啊？走路怎么不看人啊？”她把怀里的酒交给来帮她的小厮，随口抱怨着。